Det är ett instrument för att överföra riktlinjerna i översiktsplanen till juridiskt bindande bestämmelser och är avsett att användas när bestämmelser behövs endast i något eller några få avseenden. Områdesbestämmelserna kompletterar således översiktsplanen, vilket innebär att inriktningen av bestämmelserna och områdesavgränsningen i stort ska ha stöd i översiktsplanen. Detta gäller dock inte områdesbestämmelser som antas för att säkerställa ett riksintresse enligt 3 eller 4 kap. miljöbalken.

Områdesbestämmelser tar upp grunddragen i mark- och vattenanvändningen men ger inte någon byggrätt. Mark kan inte avsättas för allmänna platser och därmed har kommunen ingen rätt att lösa in sådan mark. Däremot kan man bestämma att vissa åtgärder ska vara befriade från bygglov. Bygglovbefrielse får dock inte avse åtgärder där lov krävs för att tillvarata allmänna intressen och grannars intressen.

Reglering

I stort sett alla frågor som kan regleras med områdesbestämmelser kan också regleras med detaljplan.  Möjligheterna att reglera vindkraftsanläggningar genom detaljplan har dock inskränkts och är bara möjligt i vissa fall. Se under detaljplan.

Områdesbestämmelser är avsedda för reglering av vissa avgränsade frågor och därmed t.ex. inte ett lämpligt instrument för reglering av verksamheter som kan ha betydande miljöpåverkan. Områdesbestämmelser får inte heller strida mot översiktsplanen (undantag se ovan). Något program krävs inte heller för områdesbestämmelser, eftersom de i princip ska ha stöd i översiktsplanen. Det finns inte heller något krav på att upprätta områdesbestämmelser och därför omfattas de heller inte av krav på miljökonsekvensbeskrivningar (prop. 2004/05:59).

Områdesbestämmelser kan också beskrivas som mer passiva än detaljplanen som är ett mer aktivt instrument för att främja vissa förändringar. Om kommunen senare finner att områdesbestämmelserna är otillräckliga, att det är möjligt att ta fram och slutligen antar en detaljplan, upphör områdesbestämmelserna att gälla när detaljplanen vunnit laga kraft.

I områdesbestämmelser kan också beslutas att bygglov inte krävs för anläggningar eller för tillbyggnad och ändring av industribyggnader, med ovan angivna förbehåll. Förfarandet vid upprättande av områdesbestämmelser är i stort sett detsamma som vid upprättande av detaljplan.

Områdesbestämmelser för vindkraft

Områdesbestämmelser är inget fullständigt instrument för att reglera markanvändningen när vindkraftverk ska byggas. Kravet på detaljplan träder in så fort anläggningen kan antas medföra en betydande inverkan på omgivningen. Områdesbestämmelser ger ingen byggrätt att uppföra verket och kan därmed inte heller användas för att förbjuda bebyggelse inom t.ex. en skyddszon. Inte heller vindkraftverkets höjd kan regleras. Nedan ges exempel på vad som kan regleras i områdesbestämmelser för vindkraftsanläggningar.

• Grunddragen för användningen av mark- och vattenområden för vindkraftsanläggning kan beskrivas.
• Det går att bestämma att vindkraftverk av viss storlek eller utformning får uppföras utan bygglov – under förutsättning att bygglov inte krävs för att tillvarata grannars intressen eller allmänna intressen.
• Verkens och teknikbyggnadernas placering och utformning (utförande) kan preciseras.
• Skyddsanordningar för att motverka störningar från omgivningen kan bestämmas, men däremot kan inte högsta tillåtna värden för olika slags störningar regleras